Prvo slijetanje Amerikanaca na Mjesec u više od 50 godina je u ponedjeljak bilo u opasnosti nakon što je privatna tvrtka otkrila „kritični“ gubitak goriva na svojoj svježe lansiranoj letjelici. Tvrtka Astrobotic Technology sa sjedištem u Pittsburghu ubrzala je orijentaciju svog landera prema Suncu kako bi solarni panel mogao prikupljati sunčevu svjetlost dok se baterija praznila. Napor kontrolora leta da ponovno napune bateriju se isplatio, ali je uskoro postalo očito da je došlo do „kritičnog gubitka goriva“, što je dodatno smanjilo nadu u uspješno slijetanje na Mjesec 23. veljače.
Problem je prijavljen oko sedam sati nakon lansiranja u ponedjeljak s lansirnog kompleksa u Cape Canaveralu na Floridi. Raketa tvrtke United Launch Alliance osigurala je prijevoz za Astroboticov lender nazvan Peregrin, postavljajući ga na dugi, kružni put do Mjeseca. Ako je pogonski sustav uzrok problema, „ugrožava sposobnost svemirske letjelice da meko sleti na Mjesec“, izjavila je tvrtka.
Cilj tvrtke iz Pittsburgha je biti prva privatna tvrtka koja će uspješno sletjeti na Mjesec, nešto što su postigle samo četiri zemlje. No jedna tvrtka iz Houstona također ima lender spreman za let i mogla bi ih nadmašiti do površine Mjeseca zbog izravnije putanje. NASA je dvjema tvrtkama dodijelila milijune dolara za izgradnju i pripremu lunarnih letjelica. Svemirska agencija želi da privatni lenderi istraže teren prije nego što astronauti stignu, dok dostavljaju tehnološke i znanstvene eksperimente NASA-i te otvaraju prilike za druge kupce.
Prošloga mjeseca Spejs Eks će osigurati lansiranje za lender tvrtke Intuitive Machines iz Houstona. Direktnija jednonedeljna ruta tog landera mogla bi dovesti do toga da obje letjelice pokušaju sletjeti u razmaku od nekoliko dana ili čak sati. Spuštanje na površinu Mjeseca u trajanju od sat vremena bit će „uzbudljivo i zastrašujuće u isto vrijeme“, rekao je izvršni direktor tvrtke Astrobotic.
Pored letećih eksperimenata u suradnji s NASA-om, Astrobotic je pokrenuo i svoj teretni posao, pakujući lender Peregrin sa svim i svačim, od komadića stijene s Mount Everesta i automobila veličine igračke iz Meksika koji će se katapultirati do površine Mjeseca i krstariti okolo, do pepela i DNK preminulih svemirskih entuzijasta, uključujući tvorca „Zvjezdanih staza“ i pisca naučne fantastike.
Navajo nacija nedavno je tražila da se lansiranje odgodi zbog ljudskih ostataka, rekavši da bi to bilo „duboko skrnavljenje“ nebeskog tijela koje poštuju Indijanci. Izraelska neprofitna organizacija nije uspjela 2019. „Svemirsku letjelicu nije stvarala samo jedna kultura i ne treba da bude povezana s bilo kojom kulturom. Nijedna kultura ili religija ne posjeduje Mjesec niti bi trebalo da stavi veto na misiju“, izjavila je jedna od memorijalnih kompanija za svemirske letove. U tom trenutku, cijena slanja tereta do Mjeseca kretala se od nekoliko stotina dolara do 1,2 milijuna dolara po kilogramu.
Astrobotic je početni let vodio s nadom za uspjeh. „Snovi i nade mnogih ljudi se zasnivaju na ovome“, rekao je izvršni direktor tvrtke. Ako se problemi s gorivom ne riješe, slijetanje na Mjesec moglo bi biti odgođeno.
