Najteži zadatak NASA u poslednjih nekoliko meseci je pokušaj otvaranja kontejnera sa svemirskim kamenjem i prašinom koji je pao na Zemlju sa asteroida Benu. Agencija se bori da otvori kontejner sa ključnim materijalom koji će pružiti uvid u poreklo naše planete.

Već dva meseca NASA pokušava da pristupi svemirskom materijalu. Materijal ostaje zaglavljen u rezervoaru robotskog mehanizma TagSam (Touch-and-Go Sample Ackuisition Mechanism), a agencija nema potrebne alate da ga otvori. U septembru su fragmenti sa asteroida, koji se približava Zemlji svakih šest godina, pažljivo spušteni u pustinju Juta.

Prošlo je dva meseca otkako se NASA mučila sa pristupom svemirskom materijalu i izgleda da je misija vredna 1,6 milijardi dolara zaustavljena. TagSam je bio pričvršćen za glavni deo svoje svemirske letelice OSIRIS-Rek tokom prikupljanja uzoraka. Letelica je lansirana 2016. godine i stigla je do asteroida Benu u decembru 2018. Petominutno spuštanje TagSama na površinu 2020. prikupilo je materijal, a u maju 2021. je počeo povratak letelice na Zemlju.

Trenutno, članovi misije pažljivo vrše popravke kroz specijalizovani odeljak kako bi sprečili kontaminaciju. Dva od 35 zatvarača na TagSam glavi nisu mogla da se uklone sa alatima koji su trenutno odobreni za rukovanje kontejnerom, sprečavajući stručnjake da izvade uzorak.

Tim je uspeo da prikupi 70,3 grama kamenja i prašine izvan TagSamove glave. Međutim, većina ostaje zaglavljena. Početna analiza uzorka otkrila je obilje molekula ugljenika i vode, podržavajući teoriju da su gradivni blokovi za život stigli na Zemlju preko asteroida.

NASA je privremeno zaustavila pokušaje otvaranja kontejnera u novembru i sada razvija i testira novi alat za bezbedno vađenje uzorka. Očekuje se da će biti u upotrebi početkom 2024. godine.

Benu je mali asteroid čija je veličina, sa radijusom od 262,5 metara, uporediva sa nešto većim Ajfelovom kulom ili Empajer stejt bildingom. Uprkos svojoj veličini, asteroid bi mogao da pruži ključne informacije o istoriji našeg Sunčevog sistema i poreklu života na našoj planeti. Ta pretpostavka proizilazi iz sumnje da se Benu odvojio od većeg asteroida bogatog ugljenikom pre 700 miliona do dve milijarde godina.

NASA-in plan je da odvoji i izmeri prikupljeni uzorak, distribuirajući delove međunarodnim naučnicima. Globalna saradnja će pretražiti uzorke za aminokiseline, koje su osnovne hemikalije u našem genetskom kodu, lipide koji se koriste u ćelijskim membranama i vrste šećera koji su neophodni za strukturu DNK.